Marcus vroeg wat er gebeurd was.
De co-piloot stelde zich voor: Ryan Cho. Zijn stem trilde toen hij uitlegde: de gezagvoerder had zijn hoofd gestoten tijdens een plotselinge turbulentie. Ze hadden al te maken met storingen in de vluchtleiding toen het vliegtuig onverwacht naar beneden stortte. De gezagvoerder droeg geen veiligheidsgordel.
Marcus’ blik gleed met een gemak dat hij door ervaring had verworven over het dashboard. Twee van de drie boordcomputers gaven een rood lampje weer, wat duidde op een storing. De derde flikkerde tussen oranje en groen en had moeite om een stabiele waarde te behouden.
Marcus controleerde de pols en pupillen van de kapitein. De pols was regelmatig. De pupillen reageerden wel, maar waren asymmetrisch. Een hersenschudding, mogelijk ernstiger.
« We hebben momenteel een ernstiger probleem, » zei Marcus kalm.
Hij vroeg Ryan om de opeenvolging van gebeurtenissen uit te leggen. Ryans handen trilden op het juk.
« Het begon zo’n 40 minuten geleden, » zei Ryan. « Er verscheen een waarschuwingsbericht op module twee. De procedure was om te blijven controleren en door te gaan. Toen viel module één uit. De kapitein zette de noodprocedure in gang, maar voordat we die konden voltooien, kregen we te maken met hevige turbulentie. »
Marcus knikte. « En nu heb je nog maar één computer over. »
Ryan slikte moeilijk. « Het gaat achteruit. Ik voel het aan de bedieningselementen. De reactie is traag, onvoorspelbaar. Ik weet niet hoe lang dit nog kan duren. »
Marcus onderzocht de andere systemen. De hydraulische druk was stabiel. Het brandstofniveau was correct. De motoren functioneerden normaal. De storing zat in de vliegbesturing.
« Heb je handmatige restauratie al geprobeerd? » vroeg Marcus.
Ryan schudde zijn hoofd. « Volgens de checklist is het een laatste redmiddel. Ik heb het nog nooit buiten de simulator gedaan. »
« Dit is niet langer een laatste redmiddel, » zei Marcus kalm. « Het is de enige optie. »
Hij wees naar een paneel op de centrale sokkel. « Dit is de reservevluchtbesturingsmodule. Wanneer deze wordt geactiveerd, worden de drie computers uitgeschakeld en wordt de trajectcontrole overgenomen door een vereenvoudigd analoog systeem. »
Ryan staarde naar het bord.
« Je verliest de autopilot, de automatische gashendelbediening en de meeste geautomatiseerde veiligheidsvoorzieningen, » vervolgde Marcus. « Maar je behoudt de directe controle. »
Ryans stem brak. « Wat als het niet werkt? »
« Dus we zijn er niet slechter aan toe dan nu, » antwoordde Marcus. « Maar het zal werken. Ik heb het al eerder gedaan. Op F-16’s. En op simulatoren voor andere vliegtuigen. Het principe is hetzelfde. Vertrouw op je training. Vertrouw op je handen. »
Ryan haalde diep adem.
Door de cockpitramen was er alleen maar duisternis – geen horizon, geen herkenbare oriëntatiepunten. Alleen de Atlantische Oceaan, 11.280 meter lager.
Marcus begeleidde hem stap voor stap, met een lage en kalme stem.
« Schakel de automatische piloot uit. Controleer de hydraulische druk. Activeer de reserve-vluchtbesturingsmodule. Controleer de waarschuwingslampjes. »
Ryan aarzelde even voordat hij de laatste schakelaar omzette.
Marcus legde stevig zijn hand op zijn schouder. « Je kunt het. Bestuur gewoon het vliegtuig. »
Ryan zette de schakelaar om.
Even gebeurde er niets.
Toen schoot de stuurknuppel los, hij bewoog niet meer. Het vliegtuig schudde hevig en Marcus voelde zijn maag samentrekken toen ze in een oogwenk zo’n dertig meter hoogte verloren.
Het standbysysteem werd vervolgens geactiveerd.
Het juk werd strakker. De controle was hersteld.
Ryan trok voorzichtig aan de stuurknuppel. De neus kwam omhoog. Het vliegtuig stabiliseerde zich.
« Het werkt, » zuchtte Ryan. « Oh mijn god, het werkt! »
Marcus gunde zichzelf een kort moment van rust. Daarna keerde hij terug naar zijn instrumenten.
« We moeten uitwijken. Wat is de dichtstbijzijnde geschikte luchthaven? »
Ryan keek op het navigatiescherm. « Keflavík, IJsland. Ongeveer twee uur met de huidige snelheid. »
Marcus keek hem recht in de ogen. « Gaan we het redden? »
Ryan aarzelde. « Ik weet het niet. Het back-upsysteem is niet ontworpen voor langeafstandsvluchten. En we weten niet welke andere storingen er nog kunnen optreden. »
Marcus knikte instemmend. « Dan gaan we naar Keflavík. »
In de hoofdcabine wachtten 242 passagiers, allen overmand door angst en zich niet bewust van hoe dicht het vliegtuig al bij een ramp was geweest.
Het nieuws verspreidde zich snel na de verdwijning van Marcus in de cockpit. Sommige passagiers baden in stilte, in talen van over de hele wereld. Anderen, vastgeklampt aan de armleuningen, staarden voor zich uit, hun gedachten volledig gericht op het berekenen van hun overlevingskansen. Een enkeling deed alsof er niets gebeurd was en bladerde door films die ze niet aan het kijken waren.
Dr. Alicia Monroe bewoog zich kalm door de gangpaden en bood zoveel mogelijk troost. Ze had geen gezag, geen officiële functie, maar ze wist dat haar kalmerende aanwezigheid kon voorkomen dat paniek zich verder verspreidde.
Een man in de eerste klas wilde het niet.
Zijn naam was Carter Whitfield. Hij had het grootste deel van de vlucht doorgebracht met het drinken van bourbon en het klagen over de achteruitgang van het moderne luchtverkeer. Nu nam zijn irritatie een grimmige wending.
« Ongelooflijk! » riep hij uit. « Ze hebben een volstrekte vreemdeling in de cockpit gelaten. Een man die ze op straat tegenkwamen. »
Jennifer benaderde hem en legde uit dat de passagier was geïdentificeerd als een voormalig militair piloot.
