Ik heb mezelf bewust niet als CEO van dat bedrijf gepositioneerd.
Mijn naam stond in de registratiedocumenten vermeld als meerderheidsaandeelhouder met 90% van de aandelen.
Maar de persoon die ik tot CEO benoemde, was meneer Miller, een vertrouwde man die jarenlang met mijn vader had samengewerkt. Meneer Miller hield zich bezig met de algemene administratie, terwijl Russell de dagelijkse gang van zaken beheerde.
En de persoon die verantwoordelijk was voor de financiën was meneer Chen, een ervaren accountant, die mij voor de volle 100% trouw was.
Ik heb meneer Chen niet van tevoren gebeld.
Ik besloot om persoonlijk langs te komen.
Verrassing was een belangrijk element.
Ik liep om 9:00 uur de lobby van het moderne kantoorgebouw binnen.
De jonge receptioniste keek geschrokken op.
“Goedemorgen. Kan ik u helpen? Heeft u een afspraak?”
‘Ik ben hier om meneer Chen te spreken,’ zei ik. ‘Zeg hem dat ik Meredith heet.’
‘Pardon, Meredith wie?’
Ik glimlachte even.
“Zeg hem gewoon dat het Meredith Vance is. En dat het dringend is. Hij zal het wel begrijpen.”
De receptioniste, met een twijfelachtige blik, pleegde het telefoontje.
Een paar seconden later sperde ze haar ogen wijd open.
“Ja. Ja, meneer Chen. Meteen.”
Ze hing op.
“U kunt rechtstreeks naar de vijfde verdieping gaan. Meneer Chen wacht u op bij de lift.”
En dat was hij ook.
Toen de liftdeuren opengingen, stond meneer Chen daar, bleek en nerveus.
Hij was een nauwgezette man van eind veertig.
‘Mevrouw Preston—ik bedoel, mevrouw Vance,’ stamelde hij. ‘Wat doet u hier? Is er iets gebeurd?’
‘Er is iets heel ernstigs gebeurd, meneer Chen, en ik heb uw hulp nodig,’ zei ik terwijl ik langs hem naar zijn kantoor liep. ‘Sluit uw deur. Nu.’
In zijn keurige, ordelijke kantoor ging ik tegenover hem zitten.
‘Ik ga geen tijd verspillen, meneer Chen. Mijn excuses voor het onverwachte bezoek. Ik heb u nodig om alle financiële gegevens van meneer Russell Preston van de afgelopen zes maanden op te vragen – al zijn uitgaven, al zijn aanvragen voor financiële middelen, alle facturen die hij heeft goedgekeurd. Nu meteen.’
De gezichtsuitdrukking van meneer Chen vertrok.
Hij wist dat dit geen gewoon bezoek was.
“Ja, mevrouw. Natuurlijk.”
Hij draaide zich meteen naar zijn computer.
Zijn vingers vlogen over het toetsenbord.
“Is er een specifiek type uitgave waar u naar op zoek bent?”
‘Allemaal,’ zei ik. ‘Reiskosten, representatiekosten voor klanten, en vooral alle betalingen aan nieuwe leveranciers.’
Meneer Chen begon de dossiers te openen.
‘Hier is het dan, mevrouw. Meneer Preston heeft heel wat reizen gemaakt. De reis naar Seattle drie dagen geleden – vliegtickets, vijfsterrenhotel, onkosten voor cliëntvertegenwoordiging.’
‘Een momentje,’ zei ik. ‘De reis naar Seattle. Ik wil de details zien.’
De heer Chen opende de bijlagen.
Inderdaad: vliegtickets, hotelrekeningen, alles betaald door het bedrijf.
Ik pakte mijn mobiele telefoon.
Ik opende mijn sms-geschiedenis.
Ik liet het scherm aan meneer Chen zien.
‘Lees dit eens, alstublieft,’ zei ik.
De heer Chen las de tekst van een maand geleden voor.
“Schat, stuur me $2.000. Ik heb een belangrijke reis naar Seattle en het bedrijfsbudget is krap. Ik denk dat ik die eerst zelf moet betalen.”
Vervolgens liet ik hem het bewijs zien van de overschrijving van $2.000 van mijn persoonlijke rekening naar die van Russell.
‘Ik heb de overschrijving gedaan,’ zei ik koeltjes. ‘En dit – dat heeft het bedrijf ook betaald. Wat is dit, meneer Chen?’
Meneer Chen slikte moeilijk.
“Dit is… dit is dubbele facturering. Dit is verduistering, mevrouw Vance.”
‘Dit is nog maar het begin,’ zei ik. ‘Blijf zoeken.’
“Nieuwe leveranciers. Grote, onregelmatige betalingen.”
Meneer Chen scrolde naar beneden op het scherm.
Hij bleef bij een naam stilstaan.
“Hier is het dan, mevrouw. Sunshine Consulting LLC. Betalingen voor ‘Ontwerpadviesdiensten’. Het vreemde is dat dit pas de afgelopen zes maanden is begonnen.”
“Maar de betalingen zijn erg groot. Meneer Preston vroeg elke maand om twee overboekingen, elk tussen de $25.000 en $40.000.”
Hij maakte snel een rekensommetje.
“Jeetje… het totaalbedrag is al $450.000.”
‘Wie is de eigenaar van dat bedrijf?’ vroeg ik. ‘Waar zijn de werkverslagen? Is er een contract?’
Meneer Chen keek verward.
‘Dat is nu juist het probleem, mevrouw. Meneer Preston zei altijd dat het een speciale leverancier was, dat hij het contract rechtstreeks beheerde. De betalingen werden altijd plotseling gevraagd, en hij verzocht mij om de overschrijving direct na zijn goedkeuring te verrichten. Hij zei dat het om een geheim project ging.’
‘Een geheim project?’ sneerde ik.
Ik heb meteen mijn advocaat, meneer Vance, gebeld.
‘Advocaat,’ zei ik, ‘ik heb uw hulp nodig bij het verifiëren van een bedrijfsnaam: Sunshine Consulting LLC. Ik stuur u nu het belastingnummer. Ik heb de naam van de eigenaar direct nodig.’
Terwijl ik op het telefoontje van meneer Vance wachtte, zei ik tegen meneer Chen:
“Kijk naar de representatiekosten. Klantenrecreatie.”
De heer Chen opende de creditcardgegevens van Russell.
De prijzen waren enorm gestegen: luxe restaurants, designerboetieks en een juwelierszaak.
‘Hier is het dan, mevrouw,’ zei meneer Chen met gedempte stem. ‘Aankoop van een diamanten halsketting. $5.000.’
“De omschrijving luidt: ‘Cadeau voor de vrouw van klant X.’”
Ik lachte.
Een bittere, onaangename lach.
Ik herinnerde me dat Russell drie maanden geleden thuiskwam en klaagde over hoe moeilijk het was om klant X voor zich te winnen.
Ik heb nooit een diamanten halsketting ontvangen.
Mijn mobiele telefoon ging over.
Het was meneer Vance.
‘Ik heb de gegevens gevonden, Meredith,’ zei hij. ‘Sunshine Consulting LLC is zes maanden geleden geregistreerd. Het adres is een postbus. Het is een lege vennootschap.’
“En de eigenaar – de enige directeur en eigenaar – is mevrouw Kendra Davis.”
‘Kendra,’ fluisterde ik.
“Klopt, mevrouw. Kendra Davis. De bankrekening van het bedrijf staat ook op haar naam.”
Ik heb opgehangen.
Ik keek naar meneer Chen.
« Meneer Chen, die 450.000 dollar is naar de privérekening van de maîtresse van mijn man gegaan. »
Meneer Chen was geschokt.
Zijn gezicht kleurde rood van woede.
Hij voelde zich bedrogen.
“Wat een lef. Hij… hij heeft me compleet voor de gek gehouden.”
‘U bent niet de enige, meneer Chen,’ zei ik. ‘Ik ook.’
“Laten we nu eens gaan rekenen.”
« $450.000 voor Kendra. Dubbele facturering voor reizen – laten we zeggen $60.000 over de afgelopen zes maanden. Persoonlijke aankopen op de bedrijfscreditcard. Die ketting van $5.000. »
“Het totaalbedrag is meer dan $515.000.”
“Dat is ronduit verduistering van bedrijfsgelden.”
Ik stond op.
« Meneer Chen, print dit allemaal uit. Al het bewijsmateriaal. Bewijs van overboekingen. Valse facturen van Sunshine Consulting. Kopieën van de creditcardafschriften van het bedrijf. »
“En de bedrijfsregistratiegegevens op naam van Kendra Davis.”
“Ik wil een compleet, dik dossier.”
‘Ja, mevrouw. Ik zal het meteen klaarmaken,’ zei meneer Chen, terwijl hij zich behendig voortbewoog.
‘Nog één ding,’ voegde ik eraan toe. ‘Werkt mevrouw Kendra Davis hier?’
Ik had haar aan de baan geholpen, maar ik wist niet zeker of ze op dit kantoor werkte of op mijn hoofdkantoor.
De heer Chen knikte.
“Ja, mevrouw. Ze werkt op de marketingafdeling. Ze is zes maanden geleden in dienst getreden. Ze is persoonlijk aangenomen door meneer Preston.”
Het paste perfect.
‘Bereid de ontslagbrieven voor de heer Russell Preston en mevrouw Kendra Davis voor,’ zei ik. ‘Nu meteen.’
« De reden voor het ontslag is disciplinair ontslag wegens verduistering van bedrijfsgelden en ernstige schending van de bedrijfsethiek. »
“Geen ontslagvergoeding. Geen uitkeringen.”
‘Begrepen, mevrouw Vance,’ zei meneer Chen. ‘U zult ze voor de lunch op uw bureau hebben liggen.’
Een uur later verliet ik dat kantoor.
Ik ben niet teruggegaan naar het hotel.
Ik ging meteen naar het kantoor van meneer Vance.
In mijn handen droeg ik een dik dossier met al het bewijsmateriaal.
Ik gaf het hem.
‘Hier is het,’ zei ik. ‘Het inpakpapier voor het huwelijksgeschenk is klaar.’
De heer Vance nam het dossier en bladerde er snel doorheen.
Zijn ogen werden groot.
