Marina legde haar telefoon op de keukentafel en keek naar Aleksej. Hij zat tegenover haar, prikte gedachteloos met zijn vork in het afgekoelde avondeten, maar aan zijn gespannen schouders kon ze zien dat hij elk woord van zijn zus volgde.
— Snap je, — de stem van Svetlana klonk uit de luidspreker met die voor Marina zo bekende toon van zelfmedelijden, — ze wachtten gewoon op een kans om van me af te komen. Die nieuwe baas mocht me vanaf dag één al niet. En wat nu? Ik ben tweeëndertig en moet weer helemaal opnieuw beginnen.
— Sveta, je zei toch dat je makelaar wilde worden, — antwoordde Aleksej geduldig. — Misschien is dit een teken van het lot?
— Makkelijk praten! Waarvan moet ik leren? Waarvan een auto kopen? Klanten nemen geen bus, Ljosja. Mama heeft me al geld gegeven voor de cursus, meer heeft ze niet. Haar pensioen is klein.
Marina zuchtte en begon de tafel af te ruimen. In anderhalf jaar met de familie van haar man kende ze dit scenario uit haar hoofd. Svetlana stond altijd in het middelpunt van een of ander drama, was altijd het slachtoffer van de omstandigheden en had altijd hulp van haar oudere broer nodig.
— Sveta, we zouden helpen, maar je weet zelf — de hypotheek, — Aleksej keek met een schuldige blik naar Marina. — Elke maand is tot op de cent gepland.
— Natuurlijk, natuurlijk, — in haar stem klonk de bekende beledigde toon. — Jullie hebben je eigen leven, je eigen plannen. En ik dan? Ben ik geen familie?
Marina klemde haar kaken op elkaar. Daar begon het weer: emotionele druk, pogingen om schuldgevoel op te wekken. Svetlana was een meester in zulke manipulaties.
— Je bent familie, — zei Aleksej zacht. — Maar we kunnen nu echt niet…
— Goed, goed, maak je geen zorgen, — Svetlana veranderde plots haar toon naar martelaarachtig edelmoedig. — Ik red me wel. Dat heb ik altijd gedaan.
Toen het gesprek beëindigd was, viel er een zware stilte in de keuken.
— Marina, — begon Aleksej, maar ze schudde haar hoofd.
— Laat maar, Ljosja. Dat zijn haar problemen. Ze is tweeëndertig, een volwassen vrouw.
— Maar ik ben haar oudere broer. Ik voel me verantwoordelijk…
— Waarvoor? Dat ze is ontslagen vanwege spijbelen en onbeleefdheid tegen haar baas? — Marina wist dat ze hard klonk, maar ze had er genoeg van. — Of omdat ze haar spaargeld twee jaar geleden aan een dubieuze franchise verspild heeft?
Aleksej zweeg, en Marina begreep dat hij het met haar eens was, maar dat het familiegevoel hem tegenhield om dat toe te geven.
— Gelukkig hebben we geen geld, — zuchtte ze. — Anders zouden we nog moeten weigeren.
Hij knikte opgelucht, en zij liep naar hem toe om hem te omhelzen. In hun kleine tweekamerappartement, dat ze met zoveel moeite hadden gekocht, hing de geur van thuis en toekomst. Binnenkort zouden ze kinderen gaan plannen, en dan zou dit huis gevuld zijn met kinderlach.
Oktober was verrassend warm. Marina liep van haar werk naar huis en kon haar glimlach niet bedwingen. Haar verjaardag was totaal onverwacht verlopen.
Ze werkte al vier jaar bij een klein adviesbureau, en haar collega’s waren bijna als familie geworden. Iedereen kende hun situatie — een jong stel, hypotheek, plannen voor kinderen, hard werken voor de toekomst.
— Marinoesjka, — kwam secretaresse Olga Petrovna naar haar toe, — we hebben hier een verrassing voor je.
Het bleek dat het hele kantoor, inclusief directeur Igor Viktorovitsj, geld voor haar had ingezameld voor haar dertigste verjaardag. In de envelop zat tweehonderdduizend roebel.
— We weten hoe hard jullie werken, — zei de directeur, — en we vonden dat je een goede vakantie verdient. Wanneer hebben jullie voor het laatst echt uitgerust?
Marina moest haar tranen bedwingen. Zoveel aandacht, zoveel steun… Ze kon zich echt niet herinneren wanneer ze voor het laatst aan zee was geweest of zich gewoon kon ontspannen.
Thuis stormde ze naar Aleksej, zwaaiend met de envelop.
— Ljosja! Stel je voor wat er is gebeurd!
Hij keek op van zijn laptop en glimlachte om haar enthousiasme.
— De collega’s hebben voor mijn verjaardag geld ingezameld! Tweehonderdduizend, Ljosja! We kunnen naar zee, en er blijft zelfs nog over voor de hypotheek!
— Echt waar? — hij stond op en omhelsde haar. — Geweldig! Hoeveel zei je?
— Tweehonderdduizend! Zelfs Igor Viktorovitsj deed mee. Hij zei dat ik vakantie verdien.
Aleksej zweeg even, en ze zag iets veranderen in zijn blik. De vreugde maakte plaats voor berekening.
— Marina, — zei hij langzaam, — heb je er niet over nagedacht…
— Waarover?
— Aangezien ze op je werk geld hebben ingezameld voor je vakantie, betekent dat dat we geld hebben voor mijn zus, — zei hij blij, en dat was de laatste druppel.
Marina voelde hoe haar vreugde in ijzige woede veranderde.
— Wat zei je?
