Variaties op die uitdrukking had hij zijn hele leven al gehoord. Hij had geleerd de woorden tot zich te laten doordringen, zichzelf te bewijzen door daden in plaats van argumenten.
Een vrouw stond een paar rijen verderop. Ze leek rond de veertig, met grijze lokken in haar haar, en straalde de kalme autoriteit uit van iemand die gewend was aan noodsituaties. Ze stelde zich voor als Dr. Alicia Monroe en zei dat ze had geluisterd.
‘Ik weet niets van vliegen,’ zei ze. ‘Maar ik weet wel hoe getrainde professionals zich onder druk gedragen. Hij raakt niet in paniek. Hij probeert niet te presteren. Hij analyseert.’
Ze keek Jennifer recht in de ogen. « Dat is wat echte professionals doen. »
Een andere passagier nam het woord – een corpulente blanke man in een designpoloshirt.
« Dat is absurd. Je kunt niet zomaar iedereen in de cockpit laten, alleen omdat ze beweren te weten wat ze doen. Er zijn protocollen. »
Marcus hield zijn stem kalm.
« De protocollen zijn ontworpen voor typische noodsituaties. Deze is anders. Als ik me niet vergis, hebben uw piloten misschien twintig minuten voordat de volledige vluchtcontrole uitvalt. U kunt die twintig minuten besteden aan het in twijfel trekken van mijn competentie, of u kunt mij de kans geven u te helpen. »
Dr. Monroe vroeg hem naar zijn naam.
“Marcus Cole.”
Ze knikte, alsof ze innerlijk iets bevestigde. « Ik geloof je. »
Er is iets veranderd in de hut. Niet bij iedereen, maar bij genoeg mensen.
Jennifer pakte de intercom en belde de cockpit. De reactie was onmiddellijk.
« Breng het binnen. Nu. »
Een man stapte de steeg in en blokkeerde Marcus’ pad. Lang. Dun. Kort grijs haar. Het uiterlijk van iemand die gevormd was door decennia van militaire discipline.
Hij verklaarde dat hij niemand zonder verificatie in de cockpit liet komen. Hij beweerde een voormalig marineman te zijn, die er tweeëntwintig jaar had gediend. Hij wist hoe echte militaire dienst eruitzag. En hij wist hoe hij bedriegers kon herkennen.
Marcus hield haar blik vast zonder met zijn ogen te knipperen.
« Stel me dan op de proef. »
De man observeerde het lange tijd. Daarna vroeg hij naar de handmatige terugkeerprocedure in geval van een storing in de vluchtbesturing.
Marcus reageerde direct.
« Het hangt af van het vliegtuig. Bij een F-16 wordt het reservevluchtbesturingssysteem geactiveerd via het FLCS-paneel, en worden de hydraulische druk en de reactie van de stuurknuppel gecontroleerd voordat er gemanoeuvreerd wordt. Bij een commercieel vliegtuig met fly-by-wire-besturing, zoals de 787, is het systeem anders, maar het principe blijft hetzelfde. De hoofdcomputers worden omzeild en de besturing wordt omgeleid via een vereenvoudigd reservesysteem met beperktere mogelijkheden. »
De man vroeg naar de minimale veilige snelheid voor een gecontroleerde vlucht aan boord van een 787 met defecte systemen.
« Optimale configuratie, ongeveer 200 knopen aangegeven, » zei Marcus. « Maar als de vluchtcomputers defect raken, zijn de snelheidsgegevens onbetrouwbaar. Dan moet je vertrouwen op de hoogte, trim en het vermogen. »
De uitdrukking op het gezicht van de veteraan veranderde. Hij vroeg wat een G-LOC was en hoe je daarvan herstelde.
« Bewustzijnsverlies door versnelling, » antwoordde Marcus. « Komt vaak voor bij snelle vliegtuigen tijdens abrupte manoeuvres. Herstel hangt af van de hoogte. Als je op hoogte bent, neemt de druk af en kan het bloed terugstromen naar de hersenen. Anders… »
Hij hield even stil.
« Je bent dood. Maar dat doet er hier niet toe. Dit is een passagiersvliegtuig, geen straaljager. »
De man bleef even stil. Daarna stapte hij opzij.
« Het is echt, » zei hij. « Neem het aan. »
Toen Marcus voorbijliep, greep de oudere man hem bij zijn arm.
‘Veel succes,’ zei hij zachtjes. ‘En het spijt me.’
Marcus begreep het.
Hij bood geen excuses aan voor de test.
Hij verontschuldigde zich voor de twijfel.
« Dank u wel, » zei Marcus, waarna hij zich omdraaide en naar de cockpit liep.
De cockpit van een Boeing 787 was normaal gesproken een symfonie van glas en licht: een majestueuze boog van digitale schermen, touchscreens en zacht oplichtende meters. Nu was de helft van de schermen uit of flikkerde, en de lucht was dik van een penetrante geur van brandend plastic vermengd met angst.
De gezagvoerder zakte bewusteloos in elkaar op de linkerstoel. Een stewardess knielde naast hem neer en drukte een doek tegen een diepe snee op zijn voorhoofd; het bloed doordrenkte de eens witte stof. De co-piloot, een jonge man van amper dertig, klemde de stuurknuppel met beide handen vast, zijn knokkels wit geworden door het bot.
