— Mislukte relatie? — vroeg de officier van justitie. — Volgens de documenten is meneer Petrov nooit getrouwd geweest.
De moeder knipperde verward met haar ogen.
— Maar hij zei… Alisa… Ze zijn een jaar geleden gescheiden…
— Er was geen Alisa, — onderbrak Marina, die het niet langer kon aanzien. — Viktor heeft alles verzonnen om medelijden op te wekken en geld te krijgen.
— Stil! — riep Viktor. — Jij hebt alles verpest! Altijd bemoei je je met zaken die je niets aangaan!
De rechter riep de orde op, maar Viktor kon zich niet beheersen.
— Wat begrijpen jullie er überhaupt van! Mijn hele leven in de schaduw van dat uitblinkertje! Mama’s favoriet, papa’s trots! En ik? Mislukking Viktor, die niets bereikt heeft!
— Jij hebt zelf die keuze gemaakt, — zei Marina zacht.
— Keuze? Welke keuze? Vanaf mijn jeugd werd me verteld dat ik slechter was dan jij! Dat ik niet kon leren zoals jij! Dat mijn handen verkeerd zitten!
— Dat is niet waar, Vitya, — snikte haar moeder. — We hielden evenveel van jullie…
— Evenveel? — hij lachte bitter. — Repetities, cursussen, reizen naar olympiades voor Marina! En mij? “Vitya, verspil je tijd niet, het lukt je toch niet!”
Er viel een stilte in de zaal. Marina keek naar haar broer en zag voor het eerst geen hebzuchtige manipulator, maar een diep ongelukkig mens, gebroken door zijn eigen complexen en jaloezie.
— Viktor, — zei ze. — Ik heb je nooit als minderwaardig beschouwd. Jij bouwde die muur tussen ons.
— Durf me niet te medelijden! — schreeuwde hij. — Ik heb jouw medelijden niet nodig!
Het vonnis was streng, maar rechtvaardig. Viktor kreeg drie jaar voorwaardelijk voor oplichting en een flinke boete. Het bedrijf werd geliquideerd en alle fraude-gelden moesten worden teruggegeven aan de gedupeerden. De moeder werd vanwege haar leeftijd en gezondheid vrijgesteld van straf, maar moest compensatie betalen.
Na de rechtszaak liep Marina naar buiten en haalde diep adem. De lucht leek extra fris, de lucht extra helder. Ze pakte haar telefoon en zag een bericht van tante Zina: “Dank je, liefje. Je hebt mijn vertrouwen in gerechtigheid teruggebracht.”
Haar moeder kwam naar haar toe. Ze leek tien jaar ouder, grijs haar, diepe schaduwen onder haar ogen.
— Marina… — begon ze aarzelend.
— Mama, ik help je met de betalingen, — zei Marina. — En ik zoek een goede dokter. Je hebt hulp nodig.
— Het gaat daar niet om… Ik wilde zeggen… Vergeef me. Voor alles. Voor het feit dat ik het voor de hand liggende niet zag. Voor dat ik Viktor toestond… Voor dat ik je niet steunde toen je me het hardst nodig had.
Marina omhelsde haar moeder. Ze beefde en begon te huilen.
— Ik ben mijn zoon kwijtgeraakt, — snikte ze. — Hij zei dat hij me niet meer wilde zien. Dat ik hem had verraden, dat ik hem in de rechtbank niet had beschermd…
— Hij komt terug, — zei Marina zacht, hoewel ze er zelf niet in geloofde. — Hij heeft tijd nodig.
Ze stonden omhelsd midden op een drukke straat, twee vrouwen verbonden door bloed en pijn, die probeerden een gebroken familie weer aan elkaar te lijmen.
Een jaar later zat Marina in een klein café tegenover het station, wachtend op een trein uit Sint-Petersburg. Op tafel stonden twee kopjes — haar eigen kopje groene thee en een leeg kopje voor de gast.
De deur van het café ging open en liet de koude herfstlucht binnen. Een man liep naar binnen in een versleten jas, met een kleine sporttas over zijn schouder. Marina herkende haar broer niet meteen — Viktor was afgevallen, zag er vermoeid uit en had grijs haar.
Hij stopte onzeker bij haar tafel.
— Dank dat je akkoord bent gegaan om af te spreken, — zei hij zacht.
— Ga zitten, — knikte Marina. — Wat wil je drinken?
— Gewoon koffie. Zwart.
