» Haat me alsjeblieft niet. »
« Nee. » Ik veegde mijn gezicht af met beide handen. « Ik wil dat je coach Carter belt. Vraag of Noah veilig is, maar noem Daniel niet. »
Ze knikte. « En jij? »
« Ik ga naar huis om de blauwe envelop te zoeken. »
***
Daniel zat in de keuken te wachten toen ik thuiskwam.
‘Nou?’ vroeg hij.
Ik hing mijn sleutels op. Mijn handen trilden, dus ik maakte de post recht.
« Het was oud huiswerk. »
« Oud huiswerk? »
« Mevrouw Delmore dacht dat het iets belangrijks betekende. Dat was niet zo. »
« Vraag of Noach veilig is. »
Zijn ogen bleven op mijn gezicht gericht. « Je bent voor niets de hele stad doorgereden? »
« Ik heb deze week meer gedaan met minder middelen. »
Hij kwam dichterbij. « Laura, je moet slapen. »
« Nee. Ik heb mijn zoon nodig. »
Voor het eerst deze week zag Daniel er bang uit.
***
Ik wachtte tot hij naar boven ging en glipte toen Noahs kamer binnen. Zijn bed was slordig opgemaakt en zijn kussen lag er half af.
Ik raakte het aan en fluisterde: « Alsjeblieft, wees in orde, schatje. En hopelijk heb je gelijk. »
« Laura, je hebt slaap nodig. »
De plint bij zijn kast wiebelde toen ik eraan trok. Daarachter lag een blauwe envelop.
Binnenin bevonden zich bankafschriften, schermafbeeldingen, leningdocumenten en een kopie van mijn handtekening.
Behalve dat ik het niet had ondertekend.
Ik kende mijn eigen naam. Ik kende de krul van mijn L. Wie dat papier ook ondertekend had, had mijn naam slecht gekopieerd.
Daniël had Noachs studiefonds leeggehaald, geld geleend met het huis als onderpand en mijn erfenis gebruikt voor zijn zakelijke leningen.
Onderaan zat een plakbriefje in Noah’s handschrift:
« Mam, papa zei dat je alles zou verliezen. »
Behalve dat ik het niet had ondertekend.
Ik ging op de grond zitten. « Ik had het bijna gedaan, schat. »
Mijn telefoon trilde met een sms’je van mevrouw Delmore:
« Coach Carter heeft hem. Noah is veilig. Hij is bang voor Daniel. Hier is het adres, Laura. »
Ik rende weg.
***
Coach Carter verlaagde zijn stem. « Ik heb rechercheur Monroe op de vierde dag gebeld. Ik vertelde hem dat Noah veilig was, maar Noah smeekte me om Daniel niet te vertellen waar hij was. Ik had je eerder moeten bellen, Laura. Dat weet ik. »
« Coach Carter, u heeft mijn zoon in veiligheid gebracht. U hoeft niets uit te leggen. Waar is hij? »
Vanuit de gang klonk een zacht stemmetje. « Mam? »
» Hij is bang voor Daniel. »
Noah kwam naar buiten in een te groot T-shirt. Hij was bleek en nog steeds mijn jongen.
Ik greep hem vast.
« Het spijt me, » snikte hij.
« Nee. Je hoeft je nergens voor te verontschuldigen. Helemaal niets. »
« Papa zei dat je alles zou verliezen. »
« Ik had het bijna gedaan, schatje. Maar het huis en het geld interesseren me niet. Jij bent alles voor me. »
Zijn kin trilde. « Ik dacht dat je me zou haten. »
« Je hoeft je nergens voor te verontschuldigen. »
« Omdat je alles hebt verpest. »
« De waarheid heeft dit gezin niet geruïneerd, jongen. Je vader wel. »
***
Ik belde rechercheur Monroe vanaf de oprit. Daarna belde ik Daniel.
Hij nam op na twee keer overgaan. « Waar ben je? »
« Rijden, » zei ik, terwijl ik Noah door het autoraam gadesloeg. « Ik had frisse lucht nodig. »
« Op dit uur? »
« Iemand belde mevrouw Delmore. Ze denken dat ze Noah in de buurt van de kerkzaal hebben gezien. »
Daniel zweeg even een fractie van een seconde.
« Op dit uur? »
« Daniel? »
« Ik kom eraan, » zei hij.
« Prima. Dan kom ik daarheen. »
***
Toen ik de kerkzaal binnenliep, stond de halve stad al rond kaarten en koffiezetapparaten. Mevrouw Delmore stond naast me. Coach Carter bleef in de buurt van Noah.
Tien minuten later stormde Daniel door de zijdeur naar binnen.
Toen zag hij Noach, en zijn gezicht werd wit.
« Noah, » zei hij, terwijl hij een stap naar voren zette. « Godzijdank. »
