Arthur, de broer van Eleanor en de man die me had aangenomen, was 81, weduwnaar en hield iedereen nauwlettend in de gaten. Hij was nog niet bedlegerig, maar ik hoorde het personeel fluisteren dat hij stervende was.
Zijn dochter, Vivien, had een honingzoete glimlach en ogen zo leeg dat ik er rillingen van kreeg.
Ik leerde de spelers snel kennen.
Vivien kwam bijna elke middag, met rinkelende parels en haar advocaat in haar kielzog.
« Papa, we hebben alleen je handtekening nodig. Het gaat over het zorgplan van Eleanor. We hebben een meer… betaalbare instelling gevonden. »
« Eleanor blijft hier, » zei Arthur.
“Papa, wees redelijk. Ze weet niet eens waar ze is. En als je er niet meer bent—”
‘Ze weet waar ze is, Vivian. Ze weet meer dan wie van jullie ook.’
“We hebben een meer betaalbare locatie gevonden.”
Op een dag draaide Vivien zich om en zag me in de deuropening staan met Eleanors theeblad.
“En wie is dit?”
“De verzorgster van Eleanor,” zei Arthur. “Ze werkt hier al een maand.”
‘Hm.’ Haar ogen dwaalden over me heen als een kat die berekent wanneer ze moet toeslaan. ‘Wat fijn.’
Een paar weken later belde het ziekenhuis me op terwijl ik Eleanor aan het voorlezen was. Ik verontschuldigde me en liep de gang op.
Mijn handen begonnen al te trillen voordat ik zelfs maar antwoordde.
Haar ogen dwaalden over me heen als een kat die berekent wanneer ze moet toeslaan.
« Mevrouw, we hebben Noah vanmiddag weer nodig voor nieuwe scans en tests. »
“Ja. Ja, we zullen er zijn.”
Ik hing de telefoon op en drukte mijn voorhoofd tegen het koele behang.
Toen ik me omdraaide, stond Arthur aan het einde van de gang in zijn gewaad, leunend op zijn wandelstok, naar me te kijken.
‘Wie belt je steeds waardoor je handen gaan trillen?’ vroeg hij zachtjes.
« We hebben Noah deze week weer nodig voor nieuwe scans en tests. »
Op dat moment besefte ik dat, al die maanden dat ik Vivian en haar broers had zien ruziemaken over Arthurs geld, deze stervende man mij veel nauwlettender in de gaten had gehouden dan ik ooit had gedacht.
“Het ziekenhuis. Mijn zoon… hij heeft dringend een hartoperatie nodig.”
‘Ah. Wat vervelend om te horen.’ Hij deed een langzame stap dichterbij en klopte op zijn borst. ‘Mijn hart laat het ook afweten. Binnenkort heb ik ook een verzorger nodig.’
Ik glimlachte. « Het spijt me, meneer. Als er iets is— »
“Arthur. Noem me alsjeblieft Arthur.”
Deze stervende man had me veel nauwlettender in de gaten gehouden dan ik ooit had gedacht.
De volgende ochtend belde het ziekenhuis opnieuw.
« Mevrouw, de laatste testresultaten van Noah zijn binnen. We moeten de operatie vervroegen en direct met de voorbereidende behandeling beginnen. Kunt u de betaling uiterlijk vrijdag bevestigen? »
Ik klemde de telefoon zo stevig vast dat mijn knokkels wit werden.
« Vrijdag? Ik— ik heb meer tijd nodig. »
Maar er was geen tijd meer. Ik hing op en liet me neerzakken op de marmeren vloer van Arthurs gang. Tien minuten later vond hij me daar, zijn wandelstok tikte zachtjes tegen de tegels.
“We moeten de operatiedatum vervroegen.”
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg hij.
